Impresoras 4D: la tecnología que revolucionará los próximos años

Se trata de crear objetos inteligentes gracias a una impresora 3D tradicional, pero sumando importantes cambios en el material con que se imprime.

La impresión 3D no termina de establecerse definitivamente en nuestra sociedad digital. A pesar de los cientos de aplicaciones que ha ido sumando, desde usos médicos hasta entretenimiento, pasando por indumentaria y hasta fabricación de comida, todavía la mayoría de la gente no termina de comprender para qué sirve. 

Y aún así, aunque todavía la 3D tenga un largo camino por recorrer, ya se ha desarrollado una nueva tecnología que podría superarla: ya está dando sus primeros pasos la impresión 4D, una tecnología que como, aspecto diferencial, toma en consideración el comportamiento de los elementos al entrar en contacto con otros fluidos o materiales.

Básicamente, se trata de crear objetos inteligentes gracias a una impresora 3D tradicional, pero sumando algo más: el secreto de la impresión 4D no es la impresora, sino el material con que se imprime.

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Qué es la impresión 4D

La impresión 3D, también conocida como “fabricación de aditivos”, convierte los planos digitales en objetos físicos construyéndolos capa por capa. 

La impresión 4D es prácticamente la misma tecnología pero con una gran diferencia: utiliza materiales especiales y diseños digitales para generar objetos capaces de cambiar su forma y adaptarse al medio.

Esa capacidad puede ser aprovechada para la impresión de objetos mediante la utilización de materiales que respondan a estímulos térmicos, cinéticos, gravitatorios, magnéticos, neumáticos o de otros tipos.

Esta tecnología es toda una promesa. Se espera una gran revolución a partir de sus derivaciones industriales, científicas y médicas. 

Uno de los usos más impresionantes de esta tecnología se realizó ya en 2012, cuando se practicó un implante de unas férulas impresas en 4D en la tráquea de tres bebés humanos que padecían traqueobroncomalacia.

Los implantes, diseñados especialmente a la medida de los pequeños pacientes, fueron impresos con un material llamado polycaprolactone y serán capaces de adaptar sus dimensiones conforme se desarrollen los pacientes.

Una tecnología en acelerado desarrollo

La tecnología sigue en investigación y desarrollo. En algunos laboratorios o instalaciones de prototipado, la impresión 4D ya se utiliza.

Pero como consumidor, uno no puede entrar en una tienda y comprar una “impresora 4D” o obtener una licencia para “imprimir 4D”. Por ahora, sólo está en manos de líderes de la industria y centros de investigación.

Uno de los más importantes, el MIT, están trabajando para llevar la impresión 4D al siguiente nivel, imaginando un mundo de aplicaciones futuras para la nueva tecnología: los desarrollos van desde zapatillas deportivas que cambian la forma y se adaptan a los pies según la actividad que realice quien las usa hasta ropa que cambia su composición de acuerdo al clima.

Ciencia, salud, construcción, moda y más

Como afirma en sus conversaciones TED, Tibbits siempre ha estado fascinado con las capacidades de impresión 3D, pero él quería saber cómo podía conseguir que un objeto cambiará de forma (es decir, lo que la impresión 4D permite) con precisión y calidad.

Justamente, la industria textil fue otra de las que ya utilizó y probó los beneficios de este tipo de fabricaciones. La empresa Nervous System creó un vestido llamado Petal Dress -por la forma de pétalos de sus componentes-, que se adaptan al movimiento y que podría dar pie a revolucionar la industria de la moda.

El futuro de la impresión 4D parece prometedor y podría servir para gran cantidad de cosas… Ya se está trabajando en cañerías autorreparables, prótesis quirúrgicas que se adapten perfectamente al paciente y otras curiosidades por el estilo. Sin duda veremos muchos más avances en poco tiempo.

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